لطالما كان الكراكن، على مرّ القرون، الوحش البحري المثالي في حكايات البحارة، وهو مخلوق ضخم... احتضنت السفن بمخالبها وسحبتها إلى القاعتشير مجموعة من الدراسات المنشورة في مجلة ساينس إلى أنه ربما كان وراء تلك الأسطورة حقيقة ما قبل التاريخ أكثر إثارة للدهشة: أخطبوطات عملاقة حقيقية آكلة للحوم سيطرت على المحيطات منذ عشرات الملايين من السنين.
وفقًا لهذا البحث الجديد، الذي أجرته فرق دولية بمشاركة يابانية قوية، عاشت رأسيات الأرجل ذات الأجسام الرخوة في بحار العصر الطباشيري المتأخر التي وصلت إلى أطوال إجمالية تتراوح بين 7 و 19 متراًبأذرع طويلة تضاهي حجم الزواحف البحرية الضخمة في ذلك الوقت. لم تكن هذه الحيوانات فريسة سلبية، بل كانت على قمة السلسلة الغذائية كحيوانات مفترسة قادرة على سحق الأصداف والدروع والعظام.
أخطبوط عملاق لاحم في بحار العصر الطباشيري
الصورة الجديدة لهؤلاء العمالقة تأتي من التحليل المفصل لـ فكوك أحفورية محفوظة بشكل استثنائيتُعدّ هذه التراكيب، المعروفة باسم "المناقير" في الأخطبوطات الحديثة لتشابهها مع مناقير بعض الطيور الجارحة، جديرة بالملاحظة بشكل خاص. فبينما لا تترك الأجسام الرخوة لهذه الحيوانات أثراً يُذكر في السجل الجيولوجي، فإن مناقيرها الصلبة قادرة على التحجر وحفظ معلومات قيّمة حول حجم الحيوان ونظامه الغذائي.
ركز العمل، الذي قاده علماء من جامعة هوكايدو، على مجموعة من 27 عظمة فك تم استخراجها في الرواسب البحرية من اليابان وجزيرة فانكوفرعلى ساحل المحيط الهادئ في كندا. ومن خلال هذه القطع، حدد الفريق نوعين منقرضين من رأسيات الأرجل العملاقة: Nanaimotoeuthis jeletzkyi وقبل كل شيء Nanaimotoeuthis hagarti، وهو الشكل الأكبر.
تشير التقديرات التشريحية إلى أن هذه الأخطبوطات كانت جسم يتراوح طوله بين 1,5 و 4,5 متر يبلغ طولها، بالإضافة إلى امتداد أذرعها الهائل، ما يصل إلى طول إجمالي يتراوح بين 7 و19 متراً. حتى مع الأخذ بالحد الأدنى لهذا النطاق، فإنها ستظل حيوانات ضخمة مقارنة برأسيات الأرجل الحية.
ولتوضيح الأمر، فإن الأخطبوط العملاق في المحيط الهادئيبلغ طول أذرع أكبر أنواع الأخطبوط التي تعيش حاليًا في محيطاتنا ما يزيد قليلاً عن 5,5 متر. في المقابل، فإن الأرقام المقترحة لـ ن. هاغارتي ويضعون هذه الحيوانات في مستوى أكبر أنواع الموزاسورات - الزواحف البحرية التي بلغ طولها حوالي 17 مترًا - وفوق العديد من البليزوصورات، التي كان طولها حوالي 12 مترًا.
في بعض العينات البالغة من ناناموتويثيسيؤدي التآكل والتمزق إلى تقليل ما يقرب من واحد 10% من طول الفك الأصليبعض هذا التلف مُغطى بالرواسب، مما يدل على أنه حدث أثناء حياة الحيوان، قبل تحجره. ونظرًا للبيئة التي ترسبت فيها الأحافير، فمن غير المرجح أن يكون مجرد احتكاك أثناء النقل على طول قاع البحر، لذا فإن التفسير الأبسط هو نشاط التغذية المكثف طوال حياته.
لا يكمن مفتاح الدراسة في حجم الفكين فحسب، بل في آثار التآكل الملاحظة على سطحهاكتشف الباحثون حوافًا مستديرة وكسورًا صغيرة وخدوشًا تشبه إلى حد كبير ما يُرى على مناقير رأسيات الأرجل الحديثة التي تتغذى على فرائس ذات أصداف أو هياكل عظمية صلبة.
يشير هذا النمط إلى أن الأخطبوطات العملاقة لم تقتصر على اصطياد الحيوانات ذات الأجسام الرخوة، بل قاموا بسحق الأصداف والدروع مرارًا وتكرارًا.يفسر المؤلفون أن نظامها الغذائي سيشمل الأمونيتات ذات الصدفة الملتفة، والرخويات ثنائية الصدفة الكبيرة، والأسماك العظمية، ورأسيات الأرجل الأخرى، وهو ما يتناسب مع نمط حياة المفترس النشط والشرس الموجود في مستويات غذائية أعلى.
يؤكد هذا النوع من الأدلة، الذي يُذكّر بأداة تتآكل بعد سنوات من الاستخدام، أن الفكين استُخدما بشكل ديناميكي للغاية من أجل تمزيق وتفتيت ومعالجة الفرائس الصعبةوليس مجرد عنصر إمساك سلبي. بعبارة أخرى، كانت مناقير هذه الأخطبوطات بمثابة كسارات مصغرة حقيقية.
وقد دفعت هذه النتائج مؤلفي الدراسة، المنشورة في مجلة ساينس، إلى اقتراح أن هذه الرخويات العملاقة لقد احتلت نفس المستوى البيئي الذي احتلته الفقاريات الكبيرة منذ العصر الطباشيري المتأخر. بدلاً من النظر إلى اللافقاريات على أنها حلقات ضعيفة، فإن السيناريو الذي يظهر هو سيناريو محيط به عدة مجموعات من المفترسات الفائقة تتنافس على موارد مماثلة.
مفترس يُضاهي الكراكن، ولكنه يستند إلى أساس علمي.
تتحدث أساطير الكراكن عن وحش ذي مخالب قادر على ابتلاع السفن والبحارة، وهي صورة لطالما اعتُبرت محض خيال. تشير الأبحاث الجديدة إلى أنه، بينما لا يوجد دليل على أن الأخطبوطات تتسبب في انقلاب القوارب.نعم، كانت هناك حيوانات، من حيث الحجم والموقع في السلسلة الغذائية، تقترب بشكل مدهش من ذلك المخلوق الخيالي.
في محيطات العصر الطباشيري المتأخر، منذ ما يقرب من 100 إلى 72 مليون سنة مضت، وضع الإجماع العلمي الموزاسورات، والبليزوصورات، وأسماك القرش الكبيرة باعتبارها سادة البحر بلا منازع. في الوقت نفسه، كانت اللافقاريات تُعتبر في المقام الأول فريسة تُعزز أصدافها لمقاومة ضغط هذه الفقاريات المفترسة.
دور Nanaimotoeuthis hagarti إنها تكسر هذا النمط. بجسم ضخم ولكنه مرن، أذرع طويلة مغطاة بأكواب شفط بفضل فكوكها القوية، يُرجّح أن هذه الأخطبوطات العملاقة احتلت نفس القمة البيئية التي احتلتها الزواحف البحرية الضخمة. لم تؤكد الأحافير بعدُ ما إذا كانت قد حدثت مواجهات مباشرة بينهما، لكن فكرة وجود رأسيات أرجل بحجم حافلة مفصلية تصطاد فرائس كبيرة لم تعد ضربًا من الخيال العلمي.
يؤكد الباحثون أن الأخطبوطات لا تحتاج إلى فم ضخم لاصطياد الحيوانات الكبيرة؛ فاستراتيجيتها تعتمد على استخدم ذراعيك للإمساك بالفريسة والسيطرة عليها.بينما يقوم المنقار بتفتيت الأجزاء الصالحة للأكل. هذا النظام، الذي تستخدمه الأخطبوطات الحديثة بالفعل، كان سيُطبّق إلى أقصى حد في حالة الأخطبوطات العملاقة التي عاشت في العصر الطباشيري.
من منظور تطوري، سلكت رأسيات الأرجل مسارًا موازيًا لمسار العديد من الفقاريات البحرية، وإن كان ذلك بحلول مختلفة. فبينما خففت الزواحف الكبيرة من وزن هياكلها العظمية وقللت من دروعها الخارجية لاكتساب السرعة، فإن أسلاف هذه الأخطبوطات لقد فقدوا الغلاف الصلب تطورت هذه الحيوانات إلى حيوانات ذات أجسام رخوة، أسرع، ذات رؤية أفضل وقدرة أكبر على المناورة. ومع ذلك، تقاربت المجموعتان في سمات متشابهة: الحجم الكبير، والقدرة العالية على الحركة، والفكوك القوية.
علامات على وجود دماغ معقد لدى عملاق بلا عظام
من أبرز جوانب هذا العمل اكتشاف تآكل غير متماثل على الفكينأكثر وضوحًا في أحد الجانبين من الآخر. يُفسَّر هذا النمط، الذي يُلاحَظ باستمرار في العديد من الأعمال، على أنه علامة محتملة على التخصص الجانبي، أي تفضيل استخدام جانب واحد من الجسم في مهام معينة.
في الحيوانات الحديثة، ارتبطت الجانبية بـ أنظمة عصبية أكثر تطورا وبسلوكيات معقدة. على سبيل المثال، تُظهر الأخطبوطات الحديثة تفضيلات عند استخدام ذراع واحدة أو الأخرى لمعالجة الأشياء، وهو أمر تربطه الدراسات بذكائها الملحوظ وقدرتها على حل المشكلات.
يشير العلماء الذين راجعوا الدراسة إلى أنه لا يمكن قياس الذكاء بشكل مباشر في الأحافير، ولكن يمكن استنتاجه من دلائل غير مباشرة كهذه. وجود التخصص الوظيفي لنصفي الدماغ في ناناموتويثيس يشير ذلك إلى أن هذه الأخطبوطات العملاقة لم يكونوا مجرد آلات أكل بسيطةلكن الحيوانات ربما تتمتع بسلوك متطور، واستراتيجيات صيد معقدة، وحتى اختلافات فردية.
وبهذا المعنى، تتوافق النتائج مع الصورة النمطية السائدة عن الأخطبوطات الحديثة، المعروفة بقدرتها على حل المتاهات وفتح الحاويات واستخدام الأشياء في بيئتها. إن فكرة وجودها قبل 100 مليون سنة تُعدّ فكرةً خاطئة. أخطبوطات عملاقة وذكية وهذا يجبرنا على إعادة النظر في دور اللافقاريات ذات الأجسام الرخوة في النظم البيئية البحرية القديمة.
إن التآكل غير المتساوي للمناقير نفسها، بالإضافة إلى شدة العلامات، يعزز الفرضية القائلة بأن هذه الحيوانات قاموا بمعالجة الفرائس الصعبة بشكل متكرر وربما تستخدم أنماط عض مفضلة. كل هذا يشير إلى مجموعة سلوكية معقدة، بعيدة كل البعد عن الصورة التقليدية لللافقاريات كعناصر سلبية في تاريخ الحياة.
ذروة جديدة في السلسلة الغذائية البحرية
على مدى 370 مليون سنة تقريبًا، سادت الرواية السائدة في علم الأحياء القديمة مفادها أن الحيوانات المفترسة الفقارية الكبيرة احتلت أعلى مستويات الشبكات الغذائية البحرية دون منافسة تُذكر. يقترح هذا العمل الجديد أنه، على الأقل في أواخر العصر الطباشيري، بعض أنواع رأسيات الأرجل المعروفة باسم "كراكن" لقد كسروا ذلك النمط وانضموا إلى ذلك المستوى الأعلى.
يجادل المؤلفون بأن Nanaimotoeuthis hagarti ووصل أقاربهم أحجامها مماثلة لأحجام أكبر الحيوانات المفترسة الفقارية في عصرها، مكّنها الجمع بين الفكوك القوية والأذرع الطويلة والجسم الخفيف والقدرة العالية على الحركة من استغلال مجموعة واسعة من الفرائس. في محيط يعج بالأسماك الكبيرة وأسماك القرش والزواحف البحرية والأمونيتات الوفيرة، لا بد أن المنافسة على الغذاء كانت شديدة.
في هذا السياق، كان من شأن زيادة حجم الجسم أن توفر مزايا واضحة: فكلما زاد الحجم، قدرة أكبر على التعامل مع الفرائس الكبيرة ومعالجتهاوكذلك لمواجهة الحيوانات المفترسة الأخرى. لا يذهب الباحثون إلى حدّ الادعاء بوجود افتراس منهجي للموساسورات أو البليزوصورات، لكنهم يؤكدون أن هذه الأخطبوطات العملاقة كانت تتشارك معها قمة النظام البيئي.
يتضمن هذا المقترح مراجعة جذرية لكيفية فهم بنية النظم البيئية البحرية في العصر الطباشيري. فبدلاً من مجرد مخطط بسيط يضم فقاريات مهيمنة ولافقاريات تابعة، فإن السيناريو الذي يتبلور هو سيناريو... البحار أكثر تعقيدًا وتنوعًا، مع سلالات متعددة من الحيوانات المفترسة الفائقة التي توصلت بشكل مستقل إلى حلول تطورية مماثلة.
بالنسبة للمجتمع العلمي الأوروبي والإسباني، تُعد هذه النتائج ذات أهمية خاصة لأن إعادة تعريف دور المجموعات التي تم التقليل من شأنها تقليديًاكما هو الحال مع رأسيات الأرجل، في تاريخ الحياة البحرية. علاوة على ذلك، فهي تساعد في فهم سياق تطور الأخطبوطات الحديثة بشكل أفضل، والتي تنتشر بكثرة في مياه المحيط الأطلسي والبحر الأبيض المتوسط، باعتبارها سلالة بعيدة من هذه الكائنات العملاقة المنقرضة.
التنقيب الرقمي عن الأحافير: هكذا تم العثور على الأخطبوط الذي يبلغ طوله 19 متراً
لا يقتصر جزء أساسي من العمل على بيولوجيا الحيوان فحسب، بل يشمل أيضًا المنهجية المستخدمة لتحديد موقع الفكينمن بين القطع الـ 27 التي تم تحليلها، لم يتم الحصول على 12 قطعة باستخدام تقنيات المعول والمطرقة التقليدية، ولكن بفضل ما يسميه المؤلفون "التنقيب الرقمي عن الأحافير".
تجمع هذه التقنية بين التصوير المقطعي عالي الدقة - القادر على توليد صور مفصلة لباطن الصخور على مستوى مجهري - و نماذج الذكاء الاصطناعي المدربة للتعرف على الهياكل العضوية المتحجرة. يقوم النظام بفحص كميات كبيرة من بيانات الصور بحثًا عن أنماط تكشف عن وجود بقايا حيوانية، مثل فكوك الأخطبوط المدفونة في مصفوفة الصخور.
بفضل هذا النهج، تمكن الفريق من تحديد القمم التي كانت ستمر دون أن يلاحظها أحد في فحص العين التقليدي، وعلاوة على ذلك، أعد بناءها في ثلاثة أبعاد دون الحاجة إلى استخراجها فعلياً من الصخر. وهذا لا يحافظ على المادة الأصلية فحسب، بل يسمح أيضاً بدراسة دقيقة للغاية لأسطح التآكل وغيرها من الخصائص المجهرية.
بدأ استخدام الذكاء الاصطناعي في علم الأحافير يفتح فصلاً جديداً في دراسة الأحافير التي يصعب اكتشافها، وخاصة في مجموعات ذات حفظ ضعيف مثل الأخطبوطات وغيرها من اللافقاريات ذات الأجسام الرخوة. تُعد قصة هذا الأخطبوط اللاحم الذي يبلغ طوله 19 متراً مثالاً جيداً على كيفية تمكن الأدوات الرقمية من استعادة فصول كاملة من التطور ظلت حتى الآن مخفية في الحجر.
تُقدّم هذه المجموعة الكاملة من البيانات - بدءًا من الحجم المُقدّر والنظام الغذائي وصولًا إلى مؤشرات التمايز الجانبي والبيئة البحرية التي عاشت فيها - صورةً لـ عملاق حقيقي من أعماق العصر الطباشيري: أخطبوط لاحم، وربما ذكي للغاية، شارك المشهد مع الزواحف البحرية العظيمة، ويجبرنا على إعادة التفكير في دور اللافقاريات في محيطات الأرض القديمة.
