لطالما شكل التصحر في منطقة الساحل، وهي الشريط الأرضي الذي يفصل الصحراء الكبرى عن السافانا الأفريقية، مشكلةً مستعصيةً على الحل لعقود. وقد أثبتت زراعة الأشجار على نطاق واسع أنها مكلفة، وفي معظم الحالات غير ناجحة. إلا أن تجربةً انطلقت عام 2021 اتخذت منحىً غير متوقع: فقد نجحت إعادة توطين 500 سلحفاة من نوع Centrochelys sulcata في إعادة تخضير مناطق كانت في السابق مجرد رمال.
هذه السلاحف، موطنها الأصلي منطقة الساحل وتكيفت مع الظروف القاسية، لا تزرع الأشجار ولا تحتاج إلى آلات. سلوكها الطبيعي البسيط - حفر الجحور لحماية نفسها من الحرارة - غيّر التربة بشكل فعال لدرجة أن صور الأقمار الصناعية تُظهر بقعًا خضراء حيث لم يكن هناك شيء من قبل . بعد خمس سنوات، تغير المشهد تمامًا.
يكمن السر تحت الأرض: كيف تغير الجحور التربة
تُعتبر سلاحف سولكاتا من الحيوانات التي تحفر بطبيعتها. وللهرب من درجات الحرارة التي قد تتجاوز 60 أو 70 درجة مئوية خلال النهار، ومن البرد القارس ليلاً، تبني هذه السلاحف أنفاقاً تحت الأرض يصل عمقها إلى 10 أو 15 متراً . ولا تقتصر فوائد هذه الملاجئ على حمايتها فحسب، بل تُحدث أيضاً تغييراً ملموساً في النظام البيئي.
عن طريق حفرها في قشرة الصحراء المتصلبة، تسمح السلاحف لمياه الأمطار الشحيحة بالتسرب إلى طبقات أعمق بدلاً من تبخرها بسرعة. تكتسب الأرض قدرة أكبر على الاحتفاظ بالماء ، وتستمر الرطوبة لفترة أطول، مما يخلق مناخاً محلياً أكثر استقراراً. وأخيراً، تجد البذور التي ظلت كامنة لسنوات الظروف المثلى للإنبات.
سجل باحثون من مشروع OHM Tessékéré، الذين يراقبون محمية كويلي ألفا المجتمعية في السنغال، معدل بقاء على قيد الحياة بنسبة 80% لهذه الحيوانات، مما يضمن استمرار تحسن مناخ المنطقة. وقد رصدت الأقمار الصناعية الظهور التدريجي للغطاء النباتي في مناطق لم تكن تُظهر سوى الرمال المكشوفة طوال العقد الماضي.
مهندسو النظم البيئية: مفهوم يغير الاستراتيجية
تتطابق هذه الظاهرة مع ما يسميه علماء البيئة "مهندسي النظم البيئية": وهي أنواع تُعدّل بيئتها بطرق تُفيد الكائنات الحية الأخرى. تعمل سلحفاة سولكاتا كحفارة طبيعية ، إذ تُحاكي على نطاق بيولوجي ما يفعله المزارعون في منطقة الساحل يدويًا بحفر حفر صغيرة لحفظ الماء والمواد العضوية. والفرق هو أن هذا العمل مُرهق للإنسان، بينما هو غريزي ومستمر للسلحفاة.
مع نمو الغطاء النباتي، ظهرت الطيور والحشرات والفقاريات الصغيرة. أُعيد تنشيط السلسلة البيئية دون تدخل بشري . إنها ليست غابة كثيفة، لكنها تمثل تعافياً واضحاً للتنوع البيولوجي في منطقة كان العلم يعتبرها مفقودة.
مع ذلك، يحذر الخبراء من أن هذه التجربة ليست حلاً سحرياً ولا حلاً شاملاً. فالاستعادة البيئية تعتمد على عوامل متعددة، مثل وفرة الأمطار، وضغط الرعي، والإدارة المستدامة، والاستقرار السياسي. علاوة على ذلك، لا يزال طائر السنتروشيليس سولكاتا نفسه مهدداً بفقدان الموائل والصيد.
دروس للمستقبل: الطبيعة كحليف
يدفعنا نجاح سلحفاة سولكاتا إلى إعادة النظر في استراتيجيات مكافحة التصحر. إذ يمكن لإعادة إدخال الأنواع الرئيسية أن تُعيد تنشيط العمليات البيئية الخاملة دون الحاجة إلى بنى تحتية ضخمة أو ميزانيات بملايين الدولارات. في بعض السياقات، لا تكمن التقنية الأكثر فعالية في الآلة، بل في حيوان أمضى ملايين السنين يتكيف مع الصحراء.
لن تتحول الصحراء الكبرى إلى غابة استوائية بفضل هذه الزواحف، ولكن في مناطق الساحل المعرضة للخطر، أظهرت أن تعديل بنية المياه في التربة من الأسفل هو الخطوة الأولى الأساسية لازدهار الحياة من جديد. الدرس واضح: أحيانًا، تكون أفضل أداة لمواجهة تغير المناخ موجودة بالفعل في الطبيعة.
بعد خمس سنوات من إطلاق 500 سلحفاة في الصحراء الكبرى، تغير المشهد الطبيعي بشكل لا رجعة فيه. تُظهر الجحور والرطوبة المحتفظ بها والنباتات التي استعادت عافيتها أنه في مكافحة التصحر، يكون الحل الأبسط أحيانًا هو ذلك المتجذر في سلوك الحيوانات التي تسكن الصحراء.