ربما انبهرت أكثر من مرة بمشاهدة أفلام أو وثائقيات عن أكبر مفترس جاب البحار على الإطلاق، لكن العلم قدّم لنا الآن جرعة من الواقع. فبفضل أبحاث شاملة، تبيّن أن الحجم الحقيقي للميجالودون وصل إلى أرقام مذهلة، متجاوزًا العديد من التقديرات السابقة لهذا العملاق البحري.
تحقق هذا الإنجاز العلمي في قلب أوروبا ، تحديداً بعد تحليل بقايا كان يُعتقد أنها مفقودة في مخازن متحف التاريخ الطبيعي في الدنمارك. ما بدا وكأنه سهو بسيط في الأرشيف، انتهى بحلّ أحد أعظم ألغاز علم الأحياء القديمة، مما مكّن الخبراء من تحديد تشريح هذا الحيوان الذي سيطر على المحيطات منذ ملايين السنين.
السرّ الخفي في أرشيفات كوبنهاغن
لعقود طويلة، حيرت هذه المسألة الأوساط العلمية، إذ اختفت قطع أساسية لقياس حجم هذا الحيوان من السجلات الرسمية. ولم يُحلّ اللغز إلا عندما عثر أحد موظفي المتحف، مصادفةً، على صناديق منسية تحوي أكبر فقرات سُجّلت على الإطلاق لسمكة القرش الضخمة (Otodus megalodon) . وتكتسب هذه القطع أهمية بالغة، لأن أسماك القرش، كونها أسماكًا غضروفية، نادرًا ما تترك وراءها هياكل عظمية تدوم طويلًا، وتُعدّ الفقرات المُتكلسة الأثر الصلب الوحيد لوجودها.
لتجنب إتلاف هذه الأحافير الثمينة، استُخدمت تقنية متطورة، وهي التصوير المقطعي المحوسب الدقيق في جامعة آرهوس. أنتجت هذه العملية أكثر من 100 غيغابايت من الصور عالية الدقة للغاية، كاشفةً عن باطن العظام دون أي تلامس مادي. وبفضل هذا المسح، تم عدّ حلقات النمو، على غرار الحلقات المستخدمة في جذوع الأشجار، لفهم كيفية نمو هذه الكائنات.
ما يقرب من 25 متراً من المفترس الخالص
لا تدع البيانات مجالاً للشك: فقد احتوت العينة المدروسة على فقرات بقطر 23 سنتيمتراً ، وهو رقم قياسي مطلق لأي سمكة معروفة للبشرية. وبتطبيق النماذج الرياضية المناسبة، خلص الباحثون إلى أن الأبعاد الحقيقية للميجالودون ربما وصلت إلى 24,3 متراً في الطول، أي ما يعادل تقريباً مبنى من ثمانية طوابق يتحرك في الماء.
لكن الحجم ليس الأمر الوحيد الذي أثار دهشة الخبراء. فقد كشف تحليل الحلقات أن هذا الكائن كان يبلغ من العمر 64 عامًا على الأقل عند نفوقه، على الرغم من أن متوسط عمر هذا النوع نظريًا قد يصل إلى 96 عامًا تقريبًا . وهذا يرسم صورة لحيوان نما ببطء ولكن بثبات، متأنيًا في سعيه ليصبح سيد النظام البيئي البحري قبل أن يوجه له تغير المناخ ضربة قاضية.
النظام الغذائي والبقاء على قيد الحياة في البحار القديمة
ومن أهم نتائج البحث اكتشاف بقايا حيوانات أخرى إلى جانب الفقرات العملاقة. فقد تم التعرف على حراشف وهياكل خيشومية تعود إلى قرش التشمس ، وهو نوع لا يزال موجودًا حتى اليوم. وهذا يؤكد، ولأول مرة تجريبيًا، أن الميجالودون لم يتردد في التغذي على أسماك القرش الكبيرة الأخرى، مُدرجًا إياها في نظامه الغذائي المعتاد إلى جانب الحيتان.
على الرغم من قوته الهائلة، إلا أن برودة المحيطات قبل حوالي 3,6 مليون سنة ونقص الفرائس أديا إلى انقراضه. فقد أصبح حجمه الضخم، الذي كان سلاحه الأقوى لعصور طويلة، عبئًا عليه عندما بدأ الغذاء بالتناقص وظهرت منافسات أكثر رشاقة، مثل القرش الأبيض الكبير . ومن المثير للدهشة أن كون الكائن الأكبر حجمًا لا يضمن له البقاء في نهاية المطاف إذا ما تغيرت البيئة بشكل جذري.
باختصار، تُوضح هذه الدراسة، التي قادتها مؤسسات أوروبية وأمريكية، العديد من الأساطير المتداولة على الإنترنت. فبينما تُصوّرها الروايات الخيالية على أنها وحش لا يُقهر، يُخبرنا العلم أنها كانت حيوانًا ذا بيولوجيا رائعة ومعقدة ، ويبلغ أقصى حجم مُبرر لها 24,3 مترًا، لتُنهي بذلك فصلًا من الغموض طال أمده.