تخيّل الغوص في ظلام المحيط الدامس، على عمق كيلومترين تقريبًا تحت سطح البحر، حيث يكون الضغط هائلاً والضوء ذكرى بعيدة. في تلك الأعماق، وتحديدًا تحت جزيرة داروين في جزر غالاباغوس، اكتشف العلماء مخلوقًا يبدو وكأنه خرج من فيلم خيال علمي: الميكروليدون غالاباجينسيس ، وهو رأسيات أرجل لم يظهر في أي كتاب من كتب علم الأحياء حتى الآن.
هذا الاكتشاف، بقيادة جانيت ر. فويت وفريقها في متحف فيلد بشيكاغو، بالتعاون مع خبراء من بون ومؤسسة تشارلز داروين، ليس مجرد خبر عادي عن اكتشاف حيوان جديد. فما يميز هذا الأخطبوط غير مألوف لدرجة أنه حير الخبراء وأجبرهم على تغيير قواعد تصنيف رأسيات الأرجل في عائلته، ميغاليدونيداي.
مظهر شبحي وشفاف
لو رأيته طرفة عين، لظننته يرقة أو كائناً لم يكتمل نموه. يتميز أخطبوط ميكروليدون غالاباجينسيس بصغر حجمه، وجسمه المكتنز، وأذرعه القصيرة نسبياً ذات المحاجم القليلة. لكن ما يثير الدهشة حقاً هو جلده: فهو شبه شفاف. على عكس أنواع الأخطبوط الأخرى التي تعيش في أعماق البحار والتي تغطي نفسها بخلايا صبغية للتخفي، فإن هذا النوع يكاد يخلو تماماً من الصبغة على سطحه الخارجي.
لا يُعدّ هذا النقص في اللون مجرد نزوة جمالية، بل يُشير إلى حدوث شيء غير عادي في جسمه. يتميز الحيوان بملمس ناعم، خالٍ من التجاعيد المعتادة لدى أقاربه، مما يمنحه مظهرًا أثيريًا وشفافًا . وهنا يبرز مفهوم التباين الزمني، والذي يعني ببساطة أن معدل نمو الجنين يتغير، ويصل الحيوان إلى مرحلة البلوغ محتفظًا بصفات لا تُرى عادةً إلا في الصغار.
السرّ الكامن في عضلاته
تكمن المفاجأة الحقيقية عندما نتوقف عن النظر إلى الخارج ونتعمق في الداخل. فبفضل تقنية التصوير المقطعي الدقيق (microCT)، وهي تقنية تصوير مقطعي فائقة الدقة تسمح لنا برؤية ما بداخل الكائن الحي دون إلحاق الضرر به، اكتشف العلماء أن الأخطبوط يتميز بتصبغ كثيف في عضلات عباءته الداخلية. بعبارة أخرى، هو شفاف من الخارج ولكنه داكن من الداخل.
يُطلق على هذه الظاهرة اسم التظليل العكسي . عادةً ما يكون للحيوانات ظهور داكنة اللون لتندمج مع البيئة المحيطة، وبطون فاتحة اللون لتتخفى على سطح الماء. لكن هذا الأخطبوط يفعل العكس تمامًا، وهي استراتيجية تمويه لا يزال علم الأحياء البحرية يجهلها تمامًا، على الرغم من أنه يُعتقد أنها موروثة من مراحل نموه الأولى.
تشريح يكسر الأنماط التصنيفية
لا يقتصر تميز حشرة Microeledone galapagensis على شكلها الداخلي والخارجي غير المألوف فحسب، بل إنها تفتقر أيضاً إلى أجزاء أساسية. فقد كشفت التحليلات عن افتقارها إلى كيس الحبر والجيب الحوصلي. ويُعدّ هذا الأمر معضلةً كبيرةً للعلماء، إذ كان يُعتقد أن هذين التركيبين ضروريان لجميع أفراد عائلة Megaleledonidae.
بعد اكتشاف أن هذا الشخص البالغ يعمل بشكل طبيعي تمامًا دونهم، كان لا بد من إعادة كتابة التشخيص الرسمي للعائلة بأكملها . إنه تذكير بأن ما نظن أننا نعرفه في أعماق المحيط ليس سوى قمة جبل الجليد. كان استخدام التصوير المقطعي المحوسب الدقيق (microCT) بالغ الأهمية هنا، إذ يسمح بدراسة عينات فريدة قد لا تُكتشف مرة أخرى لعقود.
لا يزال ذلك لغزاً.
على الرغم من كل ما تم الكشف عنه، لا تزال هناك جوانب كثيرة غير مترابطة. فبما أنه لم يتم تحليل سوى عينات من منطقة جزيرة داروين، فإننا لا نعلم ما إذا كان هذا الأخطبوط يقتصر وجوده على تلك المنطقة أم أن ملايين منه منتشرة في جميع أنحاء شرق المحيط الهادئ. نحن حاليًا في مرحلة الوصف المورفولوجي، وستكون الخطوة التالية هي التحليل الجزيئي لتحديد موقعه بدقة في الشجرة التطورية.
علاوة على ذلك، ليس لدينا أدنى فكرة عما يأكله، أو كيف يتصرف، أو كيف يتكاثر. لكن هذه هي طبيعة تصنيف الكائنات البحرية في أعماق المحيط: نشر الاسم ليس سوى الخطوة الأولى في رحلة قد تستغرق سنوات. من المثير للاهتمام أن نفكر أنه في القرن الحادي والعشرين، لا يزال قاع المحيط الهادئ الاستوائي يخفي مثل هذه الأسرار المذهلة.
تجدر الإشارة إلى أن مصطلح "الأخطبوط الخفي" قد ظهر في سياقات أخرى، كما في حالة الأخطبوط الزجاجي الذي صوره معهد شميدت للمحيطات، وهو كائن هلامي شبه شفاف. حتى خارج المجال العلمي، استُخدم هذا اللقب للإشارة إلى شخصيات في الجريمة المنظمة في كولومبيا، مثل لويس هوراسيو إسكوبار سالدارياغا. مع ذلك، في عالم علم الحيوان، البطل الحقيقي هو هذا الرأسقدمي الصغير من جزر غالاباغوس، الذي تحدى، من خلال الاحتفاظ بالصفات اليرقية وانعكاس الصبغة ، فهمنا للحياة في أعماق البحار.