في منطقة من الكوكب حيث يبدو أن لا شيء يتحرك وكل شيء يبقى متجمداً، عثرت مجموعة من العلماء على اكتشاف انتشر في جميع أنحاء العالم: مئات الأعشاش de peces منظمة بشكل مثالي تحت جبل جليدي عملاق في بحر ويديل، في القارة القطبية الجنوبية. ما بدأ كمهمة تاريخية لتحديد موقع حطام سفينة قديمة انتهى بالكشف عن "مدينة تحت الماء" حقيقية كانت غير مرئية للعلم من قبل.
ظلت المنطقة على حالها لآلاف السنين مغلق أسفل الجرف الجليدي لارسن سيلم يصبح الوصول إليها ممكناً إلا بعد انفصال جبل الجليد A68 في عام 2017. ومن خلال الاستفادة من هذا الفتح، تمكن المجتمع العلمي الأوروبي والقطب الجنوبي من مراقبة كيفية استفادة الحياة البحرية حتى من أكثر البيئات قسوة للتنظيم والتكاثر بطرق بدأنا للتو في فهمها.
رحلة استكشافية بحثاً عن سفينة إندورانس انتهت بالنظر إلى قاع البحر
يعود أصل هذا الاكتشاف إلى يناير 2019، عندما صعد فريق دولي من الباحثين على متن السفينة الجنوب أفريقية السفينة إس إيه أغولهاس الثانية متجهة إلى بحر ويديلكان الهدف الرئيسي ذا شقين: دراسة الحياة البحرية في المنطقة ومحاولة تحديد موقع بقايا سفينة إتش إم إس إندورانس، السفينة الأسطورية لإرنست شاكلتون التي غرقت عام 1915 خلال رحلة استكشافية إلى القطب الجنوبي.
من المقرر أن تتم المهمة في حوالي 49 يومًا من الملاحة والبحث العلميواجهت البعثة عقبات منذ البداية بسبب عدو مألوف في تلك المناطق: الجليد البحري. فقد أدت كتل الجليد المتراصة، وجبال الجليد العائمة، والكتل التي انفصلت بعد انفصال جبل الجليد الضخم A68 إلى تعقيد الطريق إلى المنطقة التي يُشتبه في وجود بقايا سفينة إندورانس فيها.
ووفقاً للباحثة ميشيل تايلور من جامعة إسيكس، كان على الفريق أن يتوخى الحذر الشديد. يتفادى الجبال الجليدية والأحزمة الجليدية في كل منعطفأدت هذه المناورات المستمرة للتغلب على العقبات في النهاية إلى وصولهم إلى قطاع مكشوف حديثًا، تم تحريره بعد التراجع الجزئي للجرف الجليدي لارسن سي.
عند هذه النقطة، قرر العلماء نشر مركبة تحت الماء يتم تشغيلها عن بعد، والتي أطلق عليها اسم "لاسي"، مصممة لاستكشاف الأعماق دون تعريض الطاقم للخطر. ما توقعوا رؤيته ربما كان حطام السفينة أو، مع قليل من الحظ، منظرًا بحريًا بسيطًا نسبيًا. لكن الواقع الذي كشفته الكاميرا كان مختلفًا تمامًا.
مئات الأعشاش الدائرية المنحوتة في قاع البحر
عندما بدأت لاسي بإرسال أولى الصور عالية الدقة، أظهرت الشاشات الموجودة على متن السفينة إس إيه أغولهاس 2 شيئًا غير متوقع: أكثر من ألف تجويف دائري تنتشر هذه الحفر في جميع أنحاء الرواسب، بعضها متداخل، والبعض الآخر متراصف بدقة تقارب المليمتر. لم تكن هذه صخورًا أو هياكل خاملة، بل كانت جحورًا حقيقية محفورة في قاع البحر.
بعد مراجعة التسجيلات بعناية، لاحظ الباحثون أن العديد من تلك التجاويف تحتوي على الأسماك البالغة والبيض واليرقات في مراحل نمو مختلفةلم تكن الجحور مجرد ملاجئ مؤقتة، بل كانت أيضاً أعشاشاً للتكاثر يتم صيانتها بعناية.
حددت التحليلات الجاني: أسماك القطب الجنوبي Lindbergichthys nudifronsتُعرف شعبياً باسم سمك التونة البيضاء، أو سمك التونة صفراء الزعانف في القطب الجنوبي، أو سمك القرش الصخري، أنواع متكيفة للعيش في المياه الجليدية وعميقة. تقضي العينات الذكرية عدة أشهر في حراسة أعشاشها، والدفاع عن صغارها ضد الحيوانات المفترسة مثل الديدان البحرية، ونجم البحر الهش، واللافقاريات الانتهازية الأخرى.
في المجمل، أحصى الفريق العلمي أكثر من ألف مبنى في المنطقة المدروسة، وهو رقم، وفقًا للمؤلفين أنفسهم، ربما لا يمثل ذلك سوى جزء صغير من المستعمرة بأكملهايشير حجم الاكتشاف إلى وجود نظام تكاثر ضخم ومنظم للغاية، كان مخفياً لقرون تحت مئات الأمتار من الجليد.
الأنماط الهندسية و"مدينة الأعشاش" المدهشة
وبغض النظر عن عدد الأعشاش، فإن أكثر ما لفت انتباه الباحثين هو الترتيب الهندسي للهياكل على قاع البحرلم تكن الجحور متناثرة بشكل عشوائي، بل كانت مجمعة ومرتبة وفق أنماط متكررة.
وصف العلماء عدة تكوينات: تجمعات متراصة، أنصاف أقمار، أشكال بيضاوية محددة المعالم، ترتيبات على شكل حرف U بل وحتى محاذاة منتظمة تمتد عبر الرواسب كشوارع المدينة كما تُرى من الجو. هذا التنظيم ليس مذهلاً بصرياً فحسب، بل يبدو أيضاً أنه يتبع منطقاً بيئياً واضحاً.
كان النوع الأكثر شيوعًا من التكوينات هو التجمعات، والتي تمثل حوالي 42% من جميع الأعشاش التي تمت ملاحظتهاستخلق هذه التجمعات الكثيفة نوعاً من الدرع الجماعي ضد الحيوانات المفترسة، مما يجعل من الصعب على العدو التركيز على عش واحد محدد.
في المقابل، غالباً ما بدت الأعشاش المعزولة، والواقعة بعيداً عن البقية، وكأنها مأهولة بـ الأسماك الأكبر حجماً، والتي يبدو أنها أكثر قدرة على الدفاع عن نفسهايشير هذا الاختلاف إلى استراتيجية مختلطة: فالأفراد الأقوى يمكنهم تحمل البقاء بمفردهم، بينما يلجأ الأفراد الأكثر ضعفاً إلى حماية المجموعة.
نظرية "القطيع الأناني" تحت جليد القطب الجنوبي
ولتفسير هذا السلوك، لجأ مؤلفو الدراسة إلى مفهوم كلاسيكي في علم البيئة السلوكية: "نظرية القطيع الأناني"وفقًا لهذه الفكرة، عندما تتجمع الحيوانات معًا، يحاول كل منها أن يضع نفسه بحيث يكون هناك أفراد آخرون بينه وبين المفترس المحتمل، مما يقلل من خطر تعرضه الفردي للخطر.
وإذا ما طُبِّق هذا المفهوم على حالة الأسماك في بحر ويديل، فإن مجموعات الأعشاش ستعمل كـ استراتيجية دفاعية جماعيةفي مواجهة خطر النجوم الهشة والديدان الشريطية والكائنات الحية الأخرى التي تتغذى على البيض واليرقات، تنظم الأسماك نفسها في مستعمرات حقيقية، حيث يتم تقاسم احتمالية تعرض عش معين للهجوم بين جميعها.
بالإضافة إلى ذلك، فإن بعض الأنواع المفترسة التي تنتقل بين الأعشاش، مثل الديدان الشريطية، تحدد هذه الحشرات موقع فريستها عن طريق تتبع الإشارات الكيميائية المنبعثة من البيض.في منطقة بها العديد من الأعشاش التي تصدر محفزات مماثلة، يمكن أن تعمل "سحابة" الإشارات هذه كآلية تشويش، مما يجعل من الصعب على الحيوانات المفترسة تحديد هدف دقيق.
كما وثّق الباحثون وجود يرقات داخل العديد من الأعشاشيؤكد هذا أن هذه ليست هياكل مهجورة، بل نظام تكاثر نشط. ووفقًا للبيانات التي جُمعت، يحرس الذكور البيض لمدة أربعة أشهر تقريبًا، وهي فترة طويلة يتعين عليهم خلالها إبعاد كل من المفترسات والمتطفلين من جنسهم.
نظام بيئي أكثر تعقيدًا مما كان يُعتقد سابقًا
إن اكتشاف هذه الشبكة من الأعشاش ليس حدثًا معزولًا، بل يتوافق مع ملاحظات أخرى حديثة في المنطقة نفسها. فقد رصدت بعثات استكشافية سابقة هذه الشبكة. سلوكيات تكاثر وتجمع متشابهة في أنواع مختلفة تسكن بحر ويديل، بما في ذلك سمكة الجليد المذهلة، المشهورة بدمها الشفاف وقدرتها على العيش في المياه القريبة من التجمد.
تؤكد هذه النتائج مجتمعة فكرة أن المنطقة، الواقعة قبالة القارة القطبية الجنوبية والتي تحظى بأهمية كبيرة لأوروبا وجنوب المحيط الأطلسي، تضم نظام بيئي متطور للغاية ولا يزال غير مستكشف إلى حد كبيريشير وجود مثل هذه الهياكل المنظمة إلى تفاعلات معقدة بين الأنواع المختلفة وتكيف دقيق للغاية مع الظروف القاسية من حيث درجة الحرارة والظلام والضغط.
بالنسبة للمجتمع العلمي، كان فتح المجالات التي ظلت مخفية تحت طبقات من الجليد يزيد سمكها عن 200 متر إنها تمثل فرصة فريدة. فكل رحلة استكشافية جديدة تتيح إمكانية العثور على أشكال حياة أو سلوكيات لم يكن من الممكن حتى الآن تخيلها إلا على الورق.
وفي الوقت نفسه، يُعد هذا النوع من الاكتشاف بمثابة تذكير بمدى ما لا يزال يتعين تعلمه عن محيطات نصف الكرة الجنوبي، والتي يصل تأثيرها إلى أوروبا من خلال تيارات المحيطات ودورات الكربون وديناميات المناخ العالمية. إن ما يحدث تحت جليد القطب الجنوبي ليس ظاهرة معزولةلكنها مجرد جزء آخر من الآلية المعقدة التي تنظم مناخ الكوكب.
أهمية هذه النتيجة بالنسبة لحماية البيئة البحرية
إلى جانب المفاجأة الأولية، كان لدراسة هذه الأعشاش تأثير مباشر على النقاش الدولي الدائر حول حماية بحر ويديل. ويؤكد مؤلفو الدراسة على أهمية وجود مثل هذه المستعمرات التكاثرية الكثيفة والهشة يؤكد ذلك على ضرورة إرساء أشكال جديدة لحماية البيئة في القارة القطبية الجنوبية.
وعلى وجه الخصوص، تم إدراج هذه النتيجة كحجة في مناقشات حول لجنة الحفاظ على الموارد البحرية الحية في القطب الجنوبيتدرس الوكالة التي تنسق إدارة النظم البيئية البحرية في المنطقة إمكانية إعلان بحر ويديل منطقة بحرية محمية منذ سنوات، وهو إجراء من شأنه أن يحد من الأنشطة البشرية الضارة المحتملة.
يصر العلماء على أن حماية هذه المناطق المعزولة قبل تغييرها يُعدّ حماية هذه البيئات الفريدة من تغير المناخ أو الضغوط المستقبلية (مثل صيد الأسماك في أعماق البحار) أمرًا أساسيًا للحفاظ على تفرّدها. وكما حذّر روس كونلي، أحد المؤلفين الرئيسيين للدراسة، من الضروري دراسة هذه البيئات الفريدة وفهمها قبل أن نفقد شيئًا لم نكن نعلم بوجوده أصلًا.
بالنسبة لأوروبا والمجتمع الدولي، فإن إنشاء مناطق محمية جديدة في القارة القطبية الجنوبية ليس مجرد مسألة تتعلق بالتنوع البيولوجي البعيد. لحالة النظم البيئية القطبية آثار متتالية بشأن استقرار البحار، وتنظيم ثاني أكسيد الكربون، وأنماط الطقس التي تؤثر في النهاية على خطوط العرض الواقعة شمالاً.
تغيير في التركيز: من حطام سفينة تاريخية إلى كنز بيولوجي
ومن المفارقات أن الهدف الأصلي للبعثة - وهو العثور على حطام سفينة إتش إم إس إندورانس - لم يتحقق في حملة عام 2019. ولم يتم العثور على سفينة شاكلتون الشهيرة حتى بعد عدة سنوات، في عام 2022، خلال مهمة أخرى مجهزة بتقنية تتبع خاصة بالحطام.
ومع ذلك، يتفق العديد من العلماء المعنيين على أن اكتشاف الأعشاش de peces وقد أثبتت أنها ذات قيمة مساوية أو حتى أكبر من وجهة نظر علمية، في حين أن سفينة إندورانس هي رمز لتاريخ الاستكشاف القطبي، فإن مستعمرة التعشيش الموصوفة حديثًا تفتح نافذة على العمليات البيئية التي كانت مخفية تمامًا عن أنظار البشر.
وقد ساهمت هذه التجربة أيضاً في تعزيز مقترحات بحثية جديدة، والتي تجمع بين المركبات التي يتم تشغيلها عن بعد تحت الماء، وأجهزة الاستشعار المستقلة، والخرائط عالية الدقة لقاع البحروالأدوات الصوتية مثل أداة تتيح لك الاستماع إلى صوت الأسماكالهدف هو مواصلة رسم خرائط المناطق التي تحررت بفعل انحسار الجليد والتحقق مما إذا كانت هناك "مدن تعشيش" مماثلة أخرى في أجزاء مختلفة من المحيط الجنوبي.
على الرغم من أن معظم اهتمام وسائل الإعلام انصب على البحث عن حطام السفينة، إلا أن اكتشافها في الأوساط العلمية كان يُعتبر... أكثر من ألف عش de peces منظمة في أنماط معقدة يُعتبر هذا الاكتشاف بالفعل أحد أبرز الاكتشافات البيولوجية في القارة القطبية الجنوبية في السنوات الأخيرة.
في النهاية، ما بدأ كمهمة لإنقاذ حلقة من الماضي انتهى بالكشف عن قصة معاصرة للغاية: تحت الجبال الجليدية والرفوف الجليديةتستمر الحياة في إيجاد طريقها وتنظيم نفسها بدقة بدأنا، شيئًا فشيئًا، في فك رموزها.
